Hvor vil dit plastikaffald blive af nu, hvor Kina ikke vil have det? Facebook Twitter Flipboard E-mail 13. marts 20194:28 PM ET

Plastikaffald fra Trader Joe's og et AARP-kort titter frem fra bjerge af plastikaffald, der hober sig op i Indonesien.

Det er et tegn på et nyt globalt dilemma: Hvad skal rige lande gøre med deres plastikaffald, nu hvor Kina ikke længere køber det?

I årevis solgte Amerika millioner af tons brugte yoghurtkopper, juicebeholdere, shampooflasker og andre former for plastikaffald til Kina for at blive genbrugt til nye produkter.

Og det var ikke kun USA. Omkring 70 procent af verdens plastikaffald gik til Kina – omkring 7 millioner tons om året.

Adskillige kinesiske millionærer blev præget, da genbrugsvirksomheder startede og blomstrede. Nok betalte de for verdens plast- og papiraffald, men de tjente langt flere penge på at forarbejde det og sælge de resulterende råvarer.

Men sidste år kastede den kinesiske regering en bombe over genbrugsvirksomheden i verden: Den skar næsten al import af affald ned. Og nu bliver meget af det plastik sendt til andre lande, der ikke har kapacitet til at genbruge det eller bortskaffe det sikkert.

For at forstå den nuværende situation skal vi et par årtier tilbage i tiden.

En milliardær er født

I 1995 startede Zhang Yin et papirgenbrugsfirma i Kina ved navn Nine Dragons. Hun ville blive Kinas første kvindelige milliardær. Kina ville have skrotpapir og plastik til at blive genbrugt til flere produkter, og Yin tog markedet.

Martin Bourque driver en af ​​de ældste genbrugsoperationer i USA som en del afØkologisk Centeri Berkeley, Californien. "Der var mæglere, der gik rundt i verden, og købte hvert eneste plastikskrot, de kunne finde, og betalte en top dollar for det," siger han.

Og der var denne geniale taktik for at øge profitten: Vestkysthavne i USA var fulde af tomme kinesiske skibscontainere, der var kommet for at levere varer til amerikanske forbrugere. "Så det gav meget mening at sende [affald] ud gennem havnen i et tomt skib, der alligevel skulle tilbage," siger Bourque.

For amerikanske genbrugere var det en for god aftale til at lade være. Mange typer plastik - poser, kopper, plastfolie, tynd film - tyggegummi-sorteringsmaskiner på materialegenvindingscentre i USA og er næsten uden værdi for genbrugere.

Affaldsekspert Joe Dunlop på Athens-Clarke County materialegenvindingsanlæg nær Athens, Ga., forklarede problemet. Transportbånd leverer tonsvis af affald hver time, med magneter, der omdirigerer metal og papir, der går i skraldespande til genbrug. Noget plastik bliver også kasseret, hvis det kan genbruges - for eksempel flasker. Men resten, som en kasse dækket af filmplastik - tynde fleksible plastplader - er ikke let at genbruge.

Han trækker et 2-fods-firkantet stykke pap op af en 10 fods bunke affald. "En papkasse pakket ind i vores No. 1 forurener, filmplastik," siger han. "Det er bare slemt. Hvad er der så forfærdeligt ved en papkasse, at de skulle hen og gøre det her ved den?"

Karton/plastik-kombinationen indeholdt oprindeligt drikkevarer, siger han, "men har du nogensinde været nødt til at pakke beholdere ud? Det er ondt i numsen."

Dunlop siger, at meget af det plastik er ubrugeligt, når det kommer til genbrug i USA. Det endte for det meste på lossepladser, indtil Kina kom med.

Kina havde masser af kapacitet til at håndtere plast og masser af billige arbejdere til at sortere de genanvendelige materialer fra de ikke-genanvendelige. I 2016 eksporterede USA næsten700.000 tons om årettil Kina alene. Samlet importerede Kina 7 millioner tons fra hele verden.

For omkring fem år siden begyndte den kinesiske regering at bekymre sig om alt dette affald, der skulle komme ind. Meget af plastikken var forurenet med ting, der gjorde det svært og dyrt at genbruge – papir, madaffald, plastikfolie (som ikke kan genbruges). Og noget af plastikken var svær at genbruge og dermed ikke rentabel at importere.

Desuden sneg der sig en masse plastik ind ulovligt uden tilladelser. Disse fly-om-genbrugere dumpede ting, de ikke kunne genbruge, hvilket forårsagede forurening på land og i vandveje.

Faktisk sporede Bourque faktisk noget af plastikskrotet fra hans operation i Berkeley. I 2016 begravede han en GPS-transponder i en af ​​sine baller med papir og plastikaffald fra Økologisk Center. Affaldsmæglere købte det. Han fulgte transponderens elektroniske signaler til en by i Kina. Bourque kontaktede derefter lokale beboere for at dokumentere, hvad der skete med det. De rapporterede til Bourque, hvad de så.

"Og det, vi fandt, bekræfter nogle af vores værste mareridt: dumpning i den lokale canyon af materialer, de ikke kunne genbruge, plastik i landbrugsjorden indarbejdet i jorden på kornmarkerne i nærheden," siger han.

Kina siger nej

Så den kinesiske regering slog til.

I 2017 begyndte regeringen at skære langt ned på importen af ​​plastaffald. Så den store bombe: I januar 2018 forbød den næsten al import. Sidste år tog Kina mindre end 1 procent af dets samlede 2016.

Det betyder, at en enorm mængde plastik leder efter et sted at tage hen. Især, siger Bourque, i det vestlige USA, hvor samfundene var stærkt afhængige af den kinesiske handel.

"Meget af det bliver oplagret," siger han. "Du ved, folk, der har lagerplads." Mange samfund - f.eksEugene, Ore. — midlertidigt holdt op med at indsamle ting som yoghurtbeholdere og shampooflasker, der plejede at gå til Kina.

Keefe Harrison driver en nonprofitorganisation kaldetGenbrugspartnerskabder arbejder for at forbedre genanvendelsesprocenterne. Hun siger, at mere plastik i USA nu ender på lossepladser eller bliver forbrændt, hvilket skaber forurening. Og hun siger, at forvirringen er nedslående for forbrugerne. "Det er meget svært at slå genbrug til og fra," siger hun. "Du kan ikke fortælle dine borgere 'I dag er vi'ikke genbrugmere, men i næste uge starter vi igen.' "

Harrison siger, at hvis genbrugere i USA skal tage fat, har de brug for hjælp. For det første har de brug for mere god, værdifuld plastik - flasker og baljer som dem, der f.eks. kommer vaskemiddel i, som er nemmere at genbruge til rå plastik, de kan videresælge i USA. "Sandheden er, at kun halvdelen af ​​amerikanerne kan genbruge derhjemme lige så nemt som at smide noget ud," siger hun. "Så det er trin et, som vi skal rette."

Nye destinationer

I mellemtiden er overførsler af plastikaffald til andre sydøstasiatiske lande steget i vejret. Eksporten fra USA til Thailand steg næsten 7.000 procent på et år. Malaysia steg flere hundrede procent. Disse tal faldt i 2018, efter at disse lande skar ned på importen.

Stiv Wilson er miljøaktivist og dokumentarist, der arbejder med et projekt om affald kaldetHistorien om ting. Han har også arbejdet med en miljøgruppe kaldet Ecoton i Indonesien, et andet stort importland. Wilson besøgte en by i nærheden af ​​et genbrugsanlæg i byen Surabaya. Anlægget tager papirballer blandet med plastik.

"Det plastik bliver adskilt af papirfabrikken," siger han. "Det bliver dumpet i nabosamfundet, og så er den eneste måde at slippe af med det ved åbenlyst at brænde det. Det bruges også som brændstof til kogende vand til at lave tofu på små tofufabrikker rundt omkring. ... Luft, vand og jord (er) alle berørt af dette."

Og det er ham, der har dokumenteret unikke amerikanske genstande, der indikerer, hvor meget af affaldet kommer fra - "Som AARP-kort med navne på. Så åbenbart ved du, hvor det kommer fra."