Er engangsmasker mere et forureningsproblem end plastikposer?

Nylige undersøgelser anslår, at så mange som 129 milliarder ansigtsmasker bruges globalt hver måned, eller 3 millioner hvert minut. De fleste af disse er engangsmasker lavet af plastikmikrofibre.

"Efterhånden som flere og flere rapporter om fejlbehandlede masker dukker op, er der et presserende behov for, at menneskeheden erkender denne potentielle miljøtrussel og forhindrer den i at blive det næste plastikproblem," sagde forskerne i en kommentar offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Frontiers in Environmental Science and Engineering.

Forskerne er Elvis Genbo Xu, en miljøtoksikologisk ekspert fra Syddansk Universitet, og Jason Ren, professor i civil- og miljøteknik ved Princeton University.

Manglende retningslinjer for maskegenbrug

Engangsmasker er en form for plastik, der ikke let nedbrydes biologisk og kan bryde ind i mindre plastikpartikler, kendt som mikroplastik og nanoplast, som er udbredt i økosystemer.

Engangsmasker produceres i massiv skala, der kan sammenlignes med plastikflasker, anslået til 43 milliarder om måneden.

Men i modsætning til plastikflasker (hvoraf omkring 25 procent er genanvendt), er der ingen officielle retningslinjer for maskegenbrug, hvilket gør det mere sandsynligt, at masker vil blive behandlet som fast affald, skrev forskerne.

Vigtigere end plastikposer

Hvis de ikke genanvendes som andet plastikaffald, ender engangsmasker i miljøet, ferskvandssystemerne og havene, hvor forvitring producerer store mængder mikroplast (mindre end 5 mm) på relativt kort tid (uger) og yderligere fragmenter til nanoplast (mindre end 1 mikron).

"Et mere alvorligt nyt problem er, at masker er lavet direkte af mikroplastfibre (ca. 1 til 10 mikrometer tykke). Da masker nedbrydes i miljøet, kan de frigive mere mikroplast lettere og hurtigere end bulkplastik såsom plastikposer," skrev forskerne." En ny generation af masker lavet af nanostørrelse plastfibre - nanomasker - kan forværre og tilføje nye pollukilder."

Forskerne understregede, at de ikke vidste, hvordan maskerne gjorde det muligt at detektere et stort antal plastikpartikler i miljøet, da der ikke var data om maskenedbrydning i naturen.

"Men vi ved, at engangsmasker ligesom andet plastikaffald også kan ophobe og frigive skadelige kemikalier og biologiske stoffer, såsom bisphenol A, tungmetaller og sygdomsfremkaldende-mikroorganismer. Disse kan have indirekte negative virkninger på planter, dyr og mennesker." sagde Elvis Genbo Xu.